L’étang de Berre est une zone humide méditerranéenne créée il y a environ 9000 ans, lors d’une soudaine montée du niveau des océans. Depuis lors, les premières civilisations sédentaires s’y sont installées et ont profité des multiples avantages qu'offrait le site.
Cette lagune de 10 000 hectares fait partie des plus grands plans d'eau côtiers de France. C’est un élément clé du littoral provençal.
Le groupement d'associations l'Étang Marin retrace avec vous l'exceptionnelle histoire de l'étang de Berre, un écosystème complexe au cœur d'un vaste bassin versant et unique en Provence-Alpes-Côte d'Azur.
L’ère romaine a eu un fort impact sur l’étang de Berre. En effet, les romains s’y sont installés, profitant ainsi de la fertilité des sols et des rivières d’eau douce à proximité. Le travail de la terre constituait alors l'une des principales activités humaines, avec la culture de vignes et d'oliviers. Mais l’activité phare de l’époque restait l’exploitation des salins et le commerce de sel, très prisé à l’époque pour la conservation des aliments. Les romains ont aussi entrepris divers aménagements du site (comme le percement du canal de Caronte) afin d’améliorer les échanges commerciaux et la gestion des ressources naturelles telle que la ressource en eau.
Au fil des siècles, les activités de l’étang de Berre se développent et celui-ci confirme son statut de pôle d’échange international. Au début du XIXème siècle, les riverains de l’étang vivent de l’agriculture, de la pêche, de la viticulture, de l’oléiculture, etc.
La biodiversité de l'étang était alors riche: la faune et la flore de ces zones humides étaient très variées avec une végétation luxuriante sur ses rives et dans ses marais.
Toutefois, les avancées technologiques du milieu du siècle ont vu naître une nouvelle activité sur le pourtour de l’étang de Berre, notamment l'industrie chimique avec les usines de soude. Rapidement, l’étang est devenu un pôle industriel important, accueillant des industries aéronautiques et pétrochimiques dans les années 1930.
Ces développements ont malheureusement entraîné des pollutions importantes, affectant gravement les écosystèmes aquatiques et terrestres.
A cause du rejet de produits chimiques dans l’étang, la pêche a été interdite en 1957, affectant grandement les pêcheurs locaux et la qualité de l'eau.
En 1963, vient frapper une première catastrophe pour l’étang : l’effondrement d’une partie du Tunnel du Rove. Celui-ci permettait le passage de bateaux directement depuis la mer. Mais le principal souci est la diminution de l’apport de l’étang en eau de mer. La salinité diminue et l’écosystème se dégrade peu à peu, affectant les habitats naturels de nombreux êtres vivants. Cette modification a eu des répercussions sur l'ensemble des milieux humides environnants, affectant la capacité naturelle d'épuration de l'eau.
En 1966, intervient la mise en service de la centrale hydroélectrique EDF à Saint-Chamas : celle-ci rejette d’énormes quantités d’eau douce (en provenance de la Durance) dans l’étang. S'ensuit alors une chute brutale de la salinité de l’eau, qui conduira rapidement à la destruction d’une grande partie de l’écosystème aquatique. Ce changement brutal a entraîné une eutrophisation du milieu, menaçant la survie de nombreuses espèces végétales et animales adaptées aux conditions saumâtres.
A la fin du XXème siècle, une prise de conscience écologique se fait, qui conduira à imposer une diminution des rejets d’eau douce par la centrale EDF. Des organismes et associations, comme l’ASEB (Association pour la Sauvegarde de l’Etang de Berre), l’Etang Marin et le GIPREB, se forment, et contribuent largement à améliorer le cadre de vie de l’étang, et à recréer un écosystème florissant.
Ces efforts visent à lutter contre l'érosion des berges, à contrôler les sédiments, et à gérer les risques d'inondations tout en préservant les espaces naturels sensibles. De plus, la restauration de la qualité des eaux permet le retour de la baignade et des activités nautiques.
Aujourd'hui, l'étang de Berre fait l'objet d'une attention particulière en matière d'écologie et de préservation. Des études approfondies sont menées pour comprendre et restaurer les équilibres biologiques complexes de ce milieu naturel. Les efforts de réhabilitation se poursuivent, avec l'objectif de concilier les activités humaines et la protection de cet environnement fragile, tout en tenant compte des défis posés par l'urbanisation croissante et les changements climatiques.
La gestion durable de l'étang de Berre s'inscrit désormais dans une approche globale, prenant en compte l'ensemble du bassin versant, des vallées environnantes jusqu'aux zones littorales. Cette approche intégrée vise à restaurer et maintenir la biodiversité de cet écosystème exceptionnel, tout en permettant un développement harmonieux des activités humaines dans la région.
